Preguntas y respuestas sobre la alerta conjunta para inversores de la SEC y el USCIS sobre el fraude EB-5

POR JOHN D TISHLER

 El 1 de octubre de 2013, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS) publicaron una alerta conjunta para inversores (Alerta Conjunta) sobre recientes estafas de inversión que explotan el programa EB-5. Por otra parte, la SEC anunció su segunda acción de cumplimiento importante contra un centro regional por perpetrar un fraude a los inversores. La primera acción de este tipo contra el Centro Regional Intercontinental en Chicago provocó conmociones en la comunidad EB-5 que continúan resonando en el mercado.

 

¿Cuál fue la última acción coercitiva de la SEC contra un centro regional?

En SEC v. Marco A. Ramirez, et al., la SEC alegó que los demandados, propietarios del centro regional USA Now:

• hizo falsas promesas a inversores sobre la oportunidad de recibir visas y rendimientos de las inversiones;

• solicitó inversiones EB-5 antes de recibir la designación de centro regional;

• tergiversó a los inversores que los fondos se mantenían en custodia; y

• malversación de fondos de inversionistas.

Específicamente, la SEC alega que los fondos de los inversionistas fueron desviados a un negocio separado no descrito en los materiales de la oferta, para pagar a otro inversionista e incluso para comprar un automóvil para un empleado. 

En julio, la prensa informó que el FBI allanó las oficinas del centro regional y la casa del Sr. Ramírez. Los informes de prensa incluyeron un enlace a la orden de registro del FBI, que describía en detalle el presunto fraude. No obstante, el centro regional continuó operando y comercializando a nuevos inversionistas hasta que la SEC obtuvo con éxito alivio de emergencia para congelar sus activos y cuentas.

Según la denuncia de la SEC, el USCIS no había aprobado ninguna de las peticiones de inmigración I-526 presentadas por inversores defraudados.

 

¿Qué dice la Alerta Conjunta?

La Alerta Conjunta afirma que los centros regionales suelen atacar a los inversores extranjeros en un intento de utilizar el programa EB-5 como medio para llevar a cabo ofertas de valores fraudulentas. La Alerta Conjunta también recuerda a los inversionistas que la designación de un centro regional por parte de USCIS no significa que USCIS, la SEC o cualquier otra agencia gubernamental hayan aprobado las inversiones ofrecidas a través del centro regional. 

La Alerta Conjunta también recuerda a los inversionistas que si una inversión a través del EB-5 resulta ser una oferta de valores fraudulenta, los inversionistas extranjeros pueden perder tanto su inversión como el camino hacia la residencia permanente legal en los Estados Unidos. 

 

¿Cómo recomienda la Alerta Conjunta que los inversores se protejan del fraude?

La SEC y USCIS recomiendan los siguientes pasos para que los inversores extranjeros se protejan del fraude:

• Confirmar que el centro regional está designado por USCIS. La designación por parte de USCIS brinda credibilidad porque confirma que el centro regional ha realizado todas las presentaciones requeridas ante USCIS.  Sin embargo, esto no significa que USCIS haya respaldado al centro regional o haya revisado la calidad de la inversión que ofrece. 
• Obtener copias de los documentos proporcionados a USCIS por el centro regional. Estos incluyen la solicitud I-924, cada I-924A presentado al final de cada año calendario y la documentación de respaldo proporcionada a USCIS.
• Exigir información escrita sobre la inversión ofrecida.. Revise cuidadosamente el memorando de oferta e investigue proyectos similares al evaluar la propuesta. Haga un seguimiento con cualquier pregunta. Si no comprende la información del documento o si el emisor no quiere o no puede responder a sus preguntas, no invierta.
• Pregunte si se les paga a los promotores.  Pregunte si a los terceros que ayudan con la oferta (incluidos consultores, abogados o agencias que recomiendan o respaldan la inversión) se les paga por recomendar la inversión, incluido cuánto dinero y qué tipo de beneficio esperan recibir.
• Sea escéptico ante la información de los promotores que sea inconsistente con el memorando de oferta de inversión. 
• Realizar la debida diligencia. Busque una verificación independiente de que las afirmaciones relativas a la inversión sean ciertas. 
• Examinar el riesgo estructural. Comprenda que la nueva empresa comercial que recibe la inversión puede no tener más activos que su préstamo u otros intereses en un proyecto separado. Revise cuidadosamente los documentos de oferta para determinar qué derechos tiene la nueva empresa comercial en comparación con otras con intereses en el proyecto.
• Considere los incentivos del desarrollador. Los propietarios y desarrolladores de centros regionales que no realizan una inversión de capital en el proyecto pueden no tener el mismo interés en el éxito del proyecto que sus inversionistas.

 

¿Hay algo más que los inversores deban hacer para protegerse del fraude y seleccionar una inversión adecuada?

Absolutamente. Consideramos que las recomendaciones de la Alerta Conjunta son una buena lista, aunque sólo parcial, de la importante diligencia debida que los inversores deben realizar en cualquier proyecto. A continuación se detallan algunos pasos de diligencia debida adicionales que recomendamos en una alerta de Sheppard Mullin:

• revisar los antecedentes del centro regional y/o directores de proyectos;
• estudiar las calificaciones y reputación del economista que elabora el estudio del centro económico regional;
• tener un individuo calificado que desglose las tarifas, los detalles del retorno de la inversión y la “cascada” (la prioridad de los pagos por delante de los inversionistas EB-5);
• evaluar el porcentaje de dinero EB-5 en el capital y de dónde proviene el resto del dinero;
• considerar el colchón de empleo (es decir, ¿cuántos empleos adicionales a los diez requeridos se proyectan?);
• evaluar la razonabilidad de los datos ingresados, incluso si se realizaron o no estudios de viabilidad de terceros (considere contratar a un experto de la industria para revisar los datos);
• determinar el lugar del inversionista en la fila para la asignación de empleo;
• revisar la razonabilidad del cronograma del proyecto (prestando atención a cuándo se crearán empleos así como el retraso actual en los tiempos de procesamiento de USCIS – ahora más de 18 meses para las adjudicaciones I-526); y

• revisar y evaluar los términos del depósito en garantía y la posibilidad de devolución de fondos si se deniega la I-526 sin que sea culpa del inversionista.

No existe un proyecto perfecto para cada inversor. Algunos proyectos pueden presentar una creación de empleo fuerte y altamente sustentable, aumentando la probabilidad de obtener una visa condicional y que se eliminen las condiciones, pero pueden tener características de inversión más débiles (como la probabilidad de una venta o refinanciamiento que permita el retorno del capital de los inversionistas). En otros casos, las características de inversión pueden ser más fuertes, pero el riesgo de que el servicio de inmigración no apruebe el proyecto por sus méritos o no elimine las condiciones es mayor. Con la ayuda de profesionales calificados, los inversores deben considerar cuidadosamente sus prioridades individuales al seleccionar los mejores proyectos para ellos.

 

¿Cuáles son, según la Alerta Conjunta, algunas señales de advertencia de fraude?

La SEC y USCIS señalan lo siguiente como "características" de fraude: 

• Promesas o garantías de una tarjeta verde. Las inversiones EB-5 sólo hacen que un inversionista sea elegible para solicitar una visa condicional. No se garantiza que resulten en residencia condicional o permanente.
• Retornos de inversión garantizados o sin riesgo de inversión. Las inversiones EB-5 deben estar “en riesgo”, sin garantía de retorno alguno. 
• Altos retornos de inversión demasiado consistentes. Sospeche de una inversión que afirma proporcionar, o continúa generando, altas tasas de rendimiento constantes.
• Vendedores sin licencia. La designación de centro regional no confiere ninguna autoridad a un centro regional para realizar funciones tradicionales de banca de inversión, como recaudar capital para otros. Esas actividades están sujetas a leyes separadas para corredores de bolsa aplicadas por la SEC y varios estados (y para los corredores de bolsa registrados, reglas adoptadas y aplicadas por la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (FINRA)). Los corredores de bolsa autorizados introducen una serie de mecanismos de protección de los inversores que no existen cuando los agentes de ventas no tienen licencia. (Vea abajo.) 
• Capas de empresas gestionadas por los mismos individuos.. En estas circunstancias, confirme que los conflictos de intereses se hayan divulgado completamente y se hayan minimizado.

 

Soy un inversionista potencial y el proyecto que estoy analizando tiene una o más de las “características” de fraude mencionadas anteriormente. ¿Debería marcharme?

No necesariamente. Por ejemplo, muchos proyectos EB-5 hoy en día se comercializan sin el uso de corredores de bolsa autorizados. En algunos casos, se puede decir que las actividades del centro regional y de los agentes de marketing extranjeros no están sujetas a requisitos de licencia. Además, muchas buenas inversiones EB-5 se realizan en nuevas empresas comerciales que invierten en negocios relacionados. Los inversores sin experiencia sustancial en financiación de proyectos y en la industria en particular tendrán dificultades para distinguir las buenas inversiones de las malas sin el beneficio de profesionales que realicen la debida diligencia identificada anteriormente.

 

¿Es el fraude la única preocupación de la SEC y las leyes de valores?

No. Si bien todas las leyes de valores están diseñadas para la protección de los inversores, estas leyes rigen muchas actividades que no implican ningún intento deliberado de engañar. Un centro regional que utilice los fondos de manera adecuada y de acuerdo con su uso divulgado de los fondos aún podría tener una exposición significativa en acciones de cumplimiento civil de la SEC, acciones privadas de los demandantes e incluso procedimientos penales. (Si bien la SEC no tiene autoridad para hacer cumplir la ley penal, el Departamento de Justicia de EE. UU. y sus equivalentes estatales sí la tienen).

El personal de la SEC ha hablado sobre diversas actividades no relacionadas con el fraude que están sujetas a la supervisión de la SEC. Éstas incluyen:

• la necesidad de una exención de registro aplicable para la oferta y venta de valores;
• requisitos de registro para personas en el negocio de realizar transacciones por cuenta de otros (es decir, leyes de corredores de bolsa);
• requisitos de registro y operaciones para asesores de inversiones (es decir, personas que administran fondos que mantienen dinero de inversionistas); y
• requisitos de registro y operación para determinadas sociedades de inversión.

 

Soy director de un centro regional o patrocinador de proyectos y cumplo con las leyes de valores y brindo una sólida oportunidad de inversión a las personas que buscan residencia legal a través de EB-5. ¿Cómo puedo distinguir mi proyecto en el mercado de los proyectos más débiles o fraudulentos?  

Las siguientes son formas de mejorar la credibilidad de su oferta:

• Alinearse con profesionales experimentados en EB-5 que tengan identidades y logros dentro y fuera de la comunidad EB-5.  El uso de EB-5 para inversiones más grandes, sindicadas y administradas por terceros es relativamente nuevo y las leyes de valores no se aplicaron en el programa hasta hace poco. En consecuencia, los “éxitos” pasados ​​en EB-5 no son necesariamente indicativos de calidad o confiabilidad. Los profesionales que han establecido y mantenido identidades sólidas en otros ámbitos pueden aportar credibilidad.
• Obtenga una validación confiable de terceros de la calidad del proyecto.  Dicha validación puede realizarse en forma de informes de fuentes independientes sobre aspectos importantes del proyecto. También puede ser en la forma de otros que han puesto en riesgo sustancialmente más capital en el mismo proyecto y, por lo tanto, han realizado su propia diligencia debida en el proyecto. Las asociaciones con agencias gubernamentales también pueden proporcionar cierta confiabilidad, pero desafortunadamente algunos de los proyectos problemáticos que causan preocupación en el mercado han involucrado asociaciones público-privadas.
• Utilice un corredor de bolsa.  Los corredores de bolsa tienen la obligación, según las reglas de FINRA, de determinar que existe una base razonable para recomendar la inversión en general y que la inversión es adecuada para los inversores en particular. Los corredores de bolsa deben realizar la debida diligencia para cumplir con esas obligaciones. En consecuencia, los inversores que inviertan en un proyecto a través de un corredor de bolsa sabrán que se ha realizado una cantidad sustancial de diligencia debida y se ha determinado la idoneidad.

 

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